Om AC Cobra föddes för att sätta Europa på plats var det Cheetah som skulle mota AC Cobra i grind. Nu är den värd miljoner.
Carroll Shelby, kycklingfarmaren från Texas som segrade i Le Mans 1959, närde en dröm om att slå Ferraris finaste på fingrarna och han ville göra det med amerikanska muskler i en liten kaross av europeiskt snitt. Men när han närmade sig Chevrolet i hopp om att få använda deras Small block-motor fick han kalla handen. De var inte intresserade av att utsätta sin Corvette för konkurrens och Shelby fick i stället vända sig till Ford.
Så började ett livslångt samarbete mellan Ford och Shelby och snart visade sig förstlingsverket, AC Cobra, vara ett välbestyckat vapen att sätta skräck i det bästa som Europa kunde uppbåda. Särskilt hemma i USA gjorde Cobra väl ifrån sig och dominerade på klassisk mark som Daytona och Sebring. Och Ford njöt av uppmärksamheten.
Det fick förstås ärkekonkurrenten Chevrolet att sätta morgonkaffet i halsen. Ford stal rampljuset från deras fina Corvette och det var ju inte alls meningen, den utvecklingen hade de inte räknat med när de givit Carroll Shelby kalla handen.
Och i södra Kalifornien satt bilbyggaren Bill Thomas och surade över Shelbys framgångar. Han hade vant sig vid att hans Corvettekreationer dominerade den lokala racingarenan. Tills nu.
Någonting radikalt behövde göras, det stod klart för både Thomas och Chevrolet. Så de träffade en överenskommelse: Thomas skulle konstruera en Cobradödare och Chevrolet skulle bistå med motorer och glada hejarop.
Resultatet skulle bli slående. I Bill Thomas verkstad svetsade man ihop en rundrörsram och för att få en bra viktfördelning monterades Corvettemotorn långt bak i chassit. Faktiskt satt den så långt bak att bilen inte hade någon kardanaxel – växellådans utgående axel satt direkt ihop med differentialklumpen med bara en drivknut mellan dem. Föraren satt inklämd mellan bakhjul och växellåda, som i en liten grop mellan alla mekaniska komponenter.
Sedan klädde man alltihop i en kurvig kaross. Den första var av handknackad aluminium, men de senare var glasfiberavgjutningar. Dörrarna öppnades uppåt, för precis som på Mercedes-Benz 300 SL var trösklarna höga och fulla av ramrör.
Daimler AG
Resultatet döpte man till Cheetah, engelska för gepard, och den var våldsamt snabb precis som sin namne. Rakt fram hade inte ens den mäktiga AC Cobra en chans, Cheetahs Small block-motor var förstorad till drygt sex liters cylindervolym och lämnade en bra bit över 400 hästkrafter. De hade inte ett särskilt betungande jobb i Cheetah heller, för den vägde blott tre kvarts ton.
Ändå skulle den få svårt att göra någonting åt AC Cobras dominans på banorna. Till att börja med var den fruktansvärt svårkörd. Den korta hjulbasen gjorde bilen nervös i kurvorna och det förstärktes av att rörramen flexade. Bromsarna, gammaldags trummor från Corvette, klarade inte av sitt uppdrag och förarnas förmåga att bemästra besten kokade bort i den trånga, heta förarkabinen.
Men det var inte Cheetahs största problem. Chevrolets moderbolag General Motors drog tillbaka allt sitt stöd till motorsport 1962, efter påtryckningar från federala myndigheter och därmed stod Bill Thomas utan nödvändiga resurser att tillverka sin bil i tillräckliga antal för att godkännas i samma klasser som AC körde.
Sedan brann hans lilla bilfabrik ner till grunden efter att blott en handfull bilar byggts. Några uppgifter gör gällande att 23 exemplar hann färdigställas, andra att blott elva såg dagens ljus. Cheetahs mål att sätta Cobra på plats hade misslyckats.
I dag är de få kvarvarande exemplaren förstås hett eftertraktade, inte bara för att de är eldsprutande drakar som kan sätta skräck i den mest förhärdade asfalt, utan också för att de utgör ett bilhistoriskt utropstecken. Så när auktionshuset Guernsey’s igår bjöd ut en av de få, i ett utsökt originalskick, till försäljning klubbades den för 625.000 dollar, motsvarande ungefär 5,4 miljoner kronor.
Och även om det är mycket pengar är det faktiskt inte alls lika mycket som en Cobra kan kosta, för att inte tala om de europeiska vagnar som Cobra skulle sätta på plats. Och Cheetah, den var ju tänkt att regera dem alla. Även om det aldrig skulle komma att bli verklighet.
