Start up-bolaget Byton ska hjälpa Röda Flaggan med elbilsteknik. Därmed hoppas man kunna mångdubbla försäljningen.
En av världens största bilmässor, den i Peking, pågår just nu för fullt och här trängs européer med amerikaner för att få en chans att stå ut från bruset. Bland annat har vi kunnat rapportera om BMW:s eldrivna suvkoncept iX3, om Mercedes-Maybachs märkliga suv-sedan och om Volvos kommande laddhybrid XC40 T5 Twin Engine.
Men i sammanhanget är de myggor. Den kinesiska bilmarknaden domineras av fyra stora aktörer: Changan, Dongfeng, SAIC och FAW. Alla är de statligt ägda, alla driver de samriskföretag med biltillverkare i andra delar av världen och alla tillverkar de någonstans kring 3-4 miljoner fordon per år. Utöver dem finns förstås mängder av mindre tillverkare som är mer eller mindre privatägda och längst ut på kanten har vi start up-bolagens visionära elbilskoncept: de kan heta LeEco, NextEV eller Hybrid Kinetic.
Geely
Nu ska ett av start up-bolagen, Byton, hjälpa till att sätta elektrisk sprätt på en av drakarna, nämligen FAW. Och det är inte vilka bilar som helst som ska få sig en omgång av Byton, utan självaste Hongqi, eller Röda Flaggan. Just det, Mao Zedongs egen favoritbil. Honqi ingår nämligen i FAW:s varumärkesportfölj och det var med dem det började.
FAW är en förkortning av Första Automobilverken och var ett resultat av den nya, kinesiska kommuniststatens första femårsplan. Men när det första fordonet, en kopia av en sovjetisk lastbil, rullade ut genom fabriksgrindarna hade den första femårsplanen redan hunnit ersättas av den andra.
På den följde Kinas allra första personbil, Hongqi CA72, och ordförande Mao, lär ha varit förtjust. ”Äntligen kan jag sitta i min egen bil”, ska han ha sagt. Det var han förstås ensam om, för Hongqi var inte tillgänglig för gemene man i jämlikhetens paradis. Hongqi var en pamparnas limousin.
Och den skulle förbli det ända till nedläggningen runt 1980. Då hade man fått ihop kanske ett par tusen bilar inalles och hunnit med ett par ansiktslyftningar, först en på 1960-talet som gav Hongqi CA770, som den hette, rakare linjer i stil med Lincoln Continental och sedan en på sjuttiotalet som resulterade i Hongqi 774 med rektangulära strålkastare.
Vad som hände sedan är lite luddigt. Produktionen verkar ha legat nere under stora delar av 1980-talet, men 1990 knöts ett samarbetsavtal med Volkswagen och någon gång kring den tiden tycks man ha börjat tillverka bilar igen, i det här fallet egna versioner av åttiotalets Audi 100.
Det fortsatte man med långt in på 2000-talet, då man också började producera en variant av Lincoln Town Car och en egen version av Toyota Crown Majesta (som är ungefär en Lexus GS). Jo, och så fick man äntligen göra en ny statslimousin och den visades upp som koncept på bilsalongen i Shanghai 2005. Den var märkligt lik en Rolls-Royce Phantom, om än med Hongqis solfjädergrill.
Så man hade en gammal Audi, en förlängd amerikanare, en sminkad Toyota och kanske en pampmobil. Någon högt uppsatt på FAW måste ha sett Hongqi inte höll måttet, för 2010 gick FAW ut med ett pressmeddelande och sade att man skulle investera miljardbelopp i modell- och motorutveckling och att man i det skulle produktionssätta sin prestigefyllda statslimousin och återupprätta Honqis forna glans.
Då hade man lagt ner tillverkningen av de Audi- och Lincolnbaserade modellerna och den enda bilen på programmet var den där Toyota Crown-klonen. Men Hongqi HQ3 var det ingen som ville ha, 2009 såldes bara 800 exemplar i en marknad som fullkomligen svalt efter bilar.
Tre år senare stod det nya flaggskeppet klart. Hongqi L9 såg inte längre lika Rolls-Royceig ut som konceptbilen och lånade i stället linjerna från 1960-talets CA770. Under huven fanns en sex liter stor V12:a och i baksätet tilläts bara dignitärer ta plats.
Sedan följde en lite kortare L7, avsedd för inte fullt lika viktiga partifunktionärer, och L5, en ytterligare förkortad variant som faktiskt går att köpa för pengar – i alla fall om man har sisådär fem miljoner kronor att avvara. Och bor i Kina.
Den säljer förstås inte heller särskilt bra. President Xi Jinping kanske känner sig tvungen att åka Hongqi, men Kinas alla nyrika syns hellre i någonting från Mercedes-Benz och partifunktionärer lär visst helst åka Audi. Inte heller är det någon som köper Hongqi H7, ersättaren till HQ3 som fortfarande är en klon av Toyota Crown, eller nya H5, som är en ombytt Mazda 6. Under fjolåret lär Honqi sålt i storleksordningen 3.000 bilar, många av dem till Folkets Befrielsearmé.
Sedan i fjol har FAW också en ny ordförande och han är inte nöjd med försäljningssiffrorna. Det är anledningen till att man kallat in Byton. Målet är att ha ökat försäljningen hundrafalt till 2025 och genom att FAW investerar i Byton ska man få tillgång till start up-företagets teknik. Man diskuterar också samarbeten kring produktutveckling, materialförsörjning, tillverkning och försäljning.
Och kanske kommer Xi Jinping snart att kunna åka ljudlöst fram i sina paradkorteger, utan att behöva tänka en tanke på hur det påverkar klimatet. Eller vänta nu, kol står fortfarande för två tredjedelar av Kinas elproduktion. Då var det inget.
